INFORME GENERAL DEL PROYECTO POTASIO RIO COLORADO Y SUS IMPLICANCIAS AMBIENTALES EN PROVINCIAS DE LA REPUBLICA ARGENTINA

INFORME GENERAL DEL PROYECTO POTASIO RIO COLORADO Y SUS IMPLICANCIAS AMBIENTALES EN PROVINCIAS DE LA REPUBLICA ARGENTINA

Autores:
Gómez Rodrigo
Baudino María Cecilia



INTRODUCCIÓN

Potasio Río Colorado S.A. es una empresa argentina subsidiaria del Grupo anglo-australiano Rio Tinto.
El Proyecto Potasio Río Colorado (PRC), en su concepción global, consiste en la explotación, procesamiento, transporte, almacenamiento y expedición de cloruro de potasio para su comercialización como fertilizante en el mercado internacional.
El cloruro de potasio es un mineral de ocurrencia natural utilizado en la agricultura para suministrarle potasio a las plantas dado que constituye uno de los nutrientes esenciales para el crecimiento saludable de éstas. Se agrega potasio a los suelos que, por naturaleza, contienen bajos niveles de este mineral o en donde los cultivos lo absorben en grandes cantidades.
El potasio en las plantas es importante para la regulación osmótica e iónica, juega un papel clave en la homeostasis del agua y se encuentra íntimamente relacionado con los procesos de la síntesis de proteínas. En plantas de mayor altura, el potasio afecta la fotosíntesis en distintos niveles. El cloruro también es esencial para la fotosíntesis de las plantas y cumple importantes funciones en la osmoregulación en diferentes niveles. Un adecuado suministro de potasio y cloruro tiende a mejorar la resistencia de las plantas a diversas enfermedades.

Foto 1



Desde inicios de 2004 se han realizado estudios que abarcan diversos aspectos, como el análisis del recurso mineral, las opciones de procesamiento, las alternativas de transporte y el mercado internacional para confirmar la viabilidad técnica y económica del proyecto Potasio Río Colorado.
En la actualidad el 95% del cloruro de potasio que se produce mundialmente, se utiliza en la agricultura como fertilizante. Tres países producen dos tercios de este mineral a nivel mundial: Canadá, Rusia y Bielorrusia. El resto es producido por otros nueve países, incluida una pequeña producción en Chile y Brasil.
A nivel del consumo, Estados Unidos, China, Brasil e India encabezan la lista. No obstante, ninguno de ellos cuenta con una producción propia de importancia.
En este contexto, si el proyecto PRC avanza a la etapa de producción, la Argentina se unirá al pequeño grupo de productores de cloruro de potasio a nivel mundial, convirtiéndose en el quinto exportador del mundo de este mineral.
Se han presentado Informes de Impacto Ambiental e informes específicos requeridos por las provincias de Mendoza, Neuquén, Río Negro y Buenos Aires.

BREVE RESEÑA DE LA EMPRESA POTASIO RÍO COLORADO S.A.

En el año 1976 la empresa Minera Tea inició las actividades de prospección y exploración de potasio en las Provincias de Mendoza y Neuquén y en 1990 creó la empresa Potasio Río Colorado S.A, iniciando la etapa de pre-factibilidad del proyecto de extracción y procesamiento de cloruro de potasio en la provincia de Mendoza.
En el año 2003 la empresa Río Tinto suscribió un acuerdo con la firma Minera Tea por el cual obtuvo una opción de compra del 100 % de Potasio Río Colorado durante un período de dos años durante los cuales la empresa operó el proyecto piloto y finalmente ejerció su opción pasando a tener la titularidad de la empresa en el año 2005.


DESCRIPCIÓN GENERAL DEL PROYECTO

El Proyecto PRC es un emprendimiento desarrollado por Potasio Río Colorado S.A., con el objetivo de extraer y comercializar 2,4 millones de toneladas de cloruro de potasio por año.

Ubicación:
El Proyecto PRC está ubicado en la República Argentina, en el extremo sur de la provincia de Mendoza, más precisamente en el Departamento de Malargüe.
La ciudad más próxima es Rincón de los Sauces, localizada a 70 km al sudeste del yacimiento, en la provincia del Neuquén. En la provincia de Mendoza se encuentra Malargüe, localidad ubicada a 270 km hacia el noroeste del yacimiento.

Ruta de transporte:
Desde el sitio de la mina hasta el puerto de Bahía Blanca, la cadena de transporte del potasio incluye:
• Una Ruta de transporte a través de camiones B-dobles con una capacidad de carga de 50 ton. por una extensión de 250 kilómetros a través de rutas de las provincias de Mendoza y del Neuquén. El destino final de los camiones corresponderá a la futura Estación de Transferencia ubicada en las cercanías a San Patricio del Chañar, en la Provincia del Neuquén.
• Una Estación de Transferencia donde se realizará la descarga de los camiones B-doble, el almacenamiento temporal del producto y su transbordo a los vagones de carga del tren.
• Un corredor ferroviario, por donde transitarán los trenes que realizarán el transporte del producto entre las Estación de Transferencia y las instalaciones de Puerto Galván en Bahía Blanca, pasando por las provincias del Neuquén, Río Negro, una porción muy pequeña de La Pampa y Buenos Aires.
• Instalaciones de almacenamiento, compactación y carga de buques en el puerto de Bahía Blanca, a través de las cuales se embarcará el producto final hacia los distintos mercados consumidores.

Foto 2



Método de explotación del mineral:

El Proyecto PRC propone como proceso de extracción el método de minería por disolución para traer el mineral hacia la superficie desde los mantos de cloruro de potasio ubicados a aproximadamente mil metros de profundidad y por uno de los dos pozos comenzar con la inyección de agua caliente a fin de recuperar a través del otro pozo una salmuera rica en potasio.
Este proceso no constituye una explotación minera tradicional, pues no se extraen los minerales mediante los métodos convencionales a cielo abierto o subterráneo.
Al inicio del proceso de producción se toma agua del Río Colorado, la cual se transporta hacia una caldera para elevar su temperatura. El agua caliente se bombea a través de dos pozos verticales hacia el nivel con mineralización de cloruro de potasio; donde éste se disuelve hasta formar una solución.

Foto 3



La salmuera extraída es sometida a un proceso de evaporación y cristalización, basado en las diferentes características de solubilidad del cloruro de potasio (KCl) y cloruro de sodio (NaCl).
Del proceso anterior el potasio se retirará como una solución espesa cuya concentración se aumentará a través del centrifugado.
Posteriormente esta solución es sometida a un proceso de secado, para la obtención del producto final, que corresponde a cloruro de potasio, el cual es almacenado temporalmente en silos diseñados especialmente para realizar carga directa a los camiones del tipo B-doble que realizarán el transporte del producto hasta la estación de transferencia.
Una parte del producto será sometido a un proceso de compactación en las instalaciones de Bahía Blanca para la obtención del producto granular premium.
Luego de producida la separación, la sal (cloruro de sodio) se almacenará en una zona asignada para tal fin cercana a la planta de proceso. El depósito de este subproducto permanecerá sujeto a una premeditada ingeniería de diseño con el fin de no generar perjuicios en el medio ambiente y en la fisonomía de la región.
Se construirá una instalación segura con un sistema de captación de líquidos, una base revestida con material de Polietileno de Alta Densidad (HDPE) además de una capa de arcilla compactada, lo que hace un sistema totalmente impermeable.



Características del Proyecto Potasio Río Colorado (extraídas del resumen ejecutivo del Informe de Impacto Ambiental)

Insumos:
Los principales insumos asociados al proceso corresponden reactivos requeridos para el proceso incluyen amoníaco, aminas antiaglomerantes, aceites supresores de polvo y ácido clorhídrico. Los reactivos serán transportados hasta la mina en camión.

Residuos
Los principales residuos sólidos y semi-sólidos generados por el proyecto corresponden a:
• Residuos provenientes de la operación del taller de mantenimiento de maquinarias y vehículos pequeños
• Salmueras tempranas
• Residuos domésticos provenientes de los campamentos
• Los lodos y sólidos que resultan de la perforación
Se localizará un relleno sanitario doméstico dentro de un área identificada como apropiada para material de préstamo de arcilla, aprovechando de esta forma la cavidad generada por la explotación de la arcilla y las características del subsuelo apropiada para este tipo de instalaciones.
La instalación se diseñará para funcionar durante los 40 años de vida de la operación proyectada para la explotación minera y su cierre ambientalmente seguro.
Los residuos peligrosos serán separados, clasificados y preparados de manera adecuada para su traslado y disposición mediante contratistas autorizados para el manejo de residuos peligrosos.

Agua
Desde los pozos de captación de agua proyectados, se bombearán aproximadamente 1209.6 m3/h de agua utilizando 14 bombas sumergibles colocadas en pozos de agua subterránea, ubicados en la orilla norte del Río Colorado, con una distancia aproximada 250 metros entre sí. Se bombeará el agua de los pozos mediante el uso de tres (3) bombas eléctricas de agua a un tanque de retención con capacidad para almacenar una cantidad equivalente a los requerimientos de 24 horas. Desde el tanque, 17 m3/h serán utilizados para el agua potable en el campamento, 5 m3/h serán derivados a la planta de tratamiento de agua potable de la planta y 902 m3/h al estanque de agua pura para su uso como agua de proceso.
El agua dulce requerida para la planta, la mina y los campamentos está proyectada ser provista por una serie de 14 pozos ubicados a lo largo de la margen norte de la planicie de inundación del Río Colorado.

Energía
La conexión a la energía eléctrica tiene en cuenta mejoras en las líneas existentes y la construcción de nuevas líneas conforme a la demanda de las distintas etapas del proyecto.
Los requerimientos de electricidad durante la construcción de las instalaciones será provisto temporalmente por generadores diesel.

Gas, combustible y lubricantes
Los principales equipos consumidores de gas natural asociados al proyecto son las calderas, los secadores de KCl y la calefacción de los edificios de la planta de procesamiento. La demanda de gas natural está basada en un valor calorífico de 37,000 kJ/m3.
Para los efectos de la provisión del gas natural requerido por el proyecto, se ha estimado su entrega a través de un gasoducto que será conectado al existente Gasoducto del Pacífico (Gas Pacífico) que provee a Argentina y Chile.
El gas oil para la planta será almacenado en una batería de tanques debidamente instalados y contenidos por un recinto de contención secundario que cumplirá con los requerimientos de la legislación para almacenamiento de combustible. Las áreas de descarga y despacho de combustible tendrán pendientes para contener pequeños derrames.
El gasoil será transferido mediante una bomba desde los tanques de almacenamiento a los tanques de uso diario a través de cañerías enterradas. El equipo móvil se aprovisiona en una estación de carga que toma gas oil del tanque de almacenamiento.
Todos los lubricantes y aceites especiales estarán almacenados en un edificio calefaccionado, independiente, adyacente al área de servicios y construido con uniones y calentadores a pruebas de explosión.


INCERTIDUMBRES DEL PROYECTO

En el Foro “EN DEFENSA DEL RÍO COLORADO” representado por integrantes de distintas provincias y organismos, el 1 de Octubre de 2008, luego de analizar y debatir sobre el proyecto mencionado, se dieron a conocer los puntos que generan mayor preocupación al respecto, siendo los siguientes:
* La magnitud del proyecto demandará inmensas cantidades de recursos energéticos que impactarán notablemente sobre todas las actividades del país, y de los que no tienen estudios serios ni garantías reales sobre la forma en que se abastecerá esta demanda, y de los costos sociales que la misma tendrá (por ejemplo el gas natural – recurso no renovable- y la energía eléctrica que consumirá). Será necesario que los organismos gubernamentales de las provincias involucradas pidan a la Secretaría de Energía de la Nación se expida sobre la forma concreta en que se iría a satisfacer esta demanda energética ahora y a futuro, como se garantizará la sustentabilidad del fluido, y como asumirá los costos sociales que pueda conllevar la posible interrupción anticipada del suministro del mismo a la población.
* El proyecto presentado por la empresa es abultadísimo pero tiene gran cantidad de errores técnicos, omisiones y silencios sobre temas que pueden ser de gravedad impactando en el futuro de toda la sociedad.
* No hay seguridad en las evaluaciones realizadas, y aún menos en las presentadas por la empresa a través de las consultoras contratadas, sobre: el impacto ambiental (emisiones contribuyentes al efecto invernadero, riesgo real de contaminación salina del agua del río Colorado), los factores de incidencia climáticos (erosión eólica, lluvias), geológicos (movimientos sísmicos que pudieran incidir sobre la permeabilidad o probable colapso de la pila de sal; actividad volcánica, etc.), y el real impacto social.
Del análisis realizado hasta el momento este proyecto NO responde a un modelo de Desarrollo Sustentable.